Двое ученых из Мичиганского университета, Бенджамин Лонгмайер (Benjamin Longmier) и Джеймс Катлер (James Cutler), решили самостоятельно собрать деньги на свой амбициозный проект и через Kickstarter обратились к интернет-сообществу с просьбой помочь финансировать первый межпланетный CubeSat.
Небольшой кубсат впервые оснастят компактным плазменным двигателем, который сможет отправить миниспутник к другим планетам
Обычно кубсаты (CubeSat) – это небольшие спутники, которые забрасываются на околоземную орбиту в качестве вторичной полезной нагрузки, то-есть, говоря простыми словами на «попутной» ракете. До сих пор и речи не было об отправке кубсата к другой планете, поскольку разрабатывать дорогостоящие ракету-носитель и разгонный блок под небольшой спутник невероятно расточительно. Кубсатам не хватало миниатюрного, надежного и эффективного двигателя. Именно такой двигатель планируют разработать Лонгмайер и Катлер.
Электроника кубсатов обычно несложная и собрать спутник с определенным набором датчиков и фотокамерой под силу студентам любого профильного ВУЗа. Но отправить кубсат к Марсу, Венере или в Пояс астероидов невозможно без двигателя.
Лонгмайер и Катлер заявляют, что при должном финансировании они в течение нескольких месяцев создадут плазменный двигатель, который сможет увести кубсат с околоземной орбиты и отправить его в глубокий космос. Ученые планируют создать для кубсата размером с буханку хлеба небольшой плазменный двигатель размером с 10-см кубик (объем 1 л). В отличие от распространенных ионных двигателей, которые используют в качестве топлива ксенон или криптон, двигатель Катлера и Лонгмайера будет работать на жидком йоде или дистиллированной воде. Двигатель будет питаться от солнечных панелей и испарять йод или воду, а затем разогревать его до состояния плазмы. Эта плазма, направляемая магнитным соплом, создаст реактивную тягу, которая позволит отправить кубсат за миллионы километров от Земли.
Ученые отмечают, что обратились к интернет-сообществу с целью максимально ускорить реализацию своей идей. Обычно такие проекты финансируются за счет больших правительственных грантов, и работа с бюрократическим аппаратом занимает больше времени, чем работа с аппаратом космическим. Если же удастся собрать деньги с помощью Kickstarter, то первый межпланетный кубсат полетит в космос уже через 18 месяцев.
До сих пор подобных миссий не было, хотя потенциал у относительно дешевых межпланетных кубсатов огромный. Впервые исследованиями других небесных тел и глубокого космоса смогут заняться организации с ограниченным бюджетом. Кроме того, в Солнечной системе слишком много интересных мест, которые многие годы выпадали из списка приоритетов таких организаций, как НАСА или ЕКА. И если к интересной комете или астероиду невозможно отправить дорогой крупный зонд вроде Cassini, то отправка кубсата выглядит вполне приемлемым решением.